Santos-Dumont connaît les risques de ces expéditions, mais malgré le danger, il se sent comme investi d'une mission : permettre à l'homme de VOLER. Sa forte personnalité a sans conteste été sa meilleure alliée dans la réussite de cette mission.
Santos-Dumont est véritablement un génie de la mécanique; sans être ingénieur, il sait expérimenter les solutions les plus originales, farfelues, sans qu'aucun de ses échecs n'atteigne sa volonté.
L'argent constitue également un des atouts de Santos. Son père, ancien "roi du café" lui ayant légué sa fortune, Santos n'a pas, contrairement à bon nombre d'inventeurs, de soucis financiers.
Cette aisance lui permet de réaliser ses prototypes sans faire appel à des créanciers et donc de ne dépendre que de lui-même.
L'aventure de Santos-Dumont commence avec les ballons. Après quelques ascensions, il conçoit son premier aérostat qu'il fait construire par MM. Lachambre et Machuron ; initiateurs de l'expédition Andrée.
"Simples et légers ", est le principe de base de Santos, inhérent à son propre poids (50 kg), qui lui permet de faire du "Brasil", son premier ballon, le plus léger jamais réalisé jusqu'alors. Mais, très vite, Santos s'oriente vers le dirigeable.

Des engins simples et légers

La voie est semée d'épisodes surprenants. Santos n'hésite pas à utiliser des échasses pour prendre ses repas sur la table et la chaise suspendues au plafond de son appartement de la rue du Colisée, pour s'habituer! De peur de faire s'écrouler le plafond, il revient à une méthode moins dangereuse : une table de 3 m de haut à laquelle son valet de chambre a bien du mal à accéder! Fantaisiste jusqu'au bout, il suspend son tricycle à moteur de Dion Bouton à un arbre du Bois de Boulogne pour montrer qu'il ne se produit pas de vibrations et qu'il a donc raison d'en envisager l'usage pour son prochain dirigeable !
Ses essais retentissants le font connaître du tout Paris. Une célébrité renforcée par ses bonnes manières et son allure de dandy qui en font bientôt une figure de la société parisienne.
Malgré sa vie mondaine, on ne lui connaît pas d'aventures féminines : à croire que l'air est son seul amour !

Santos relève le défi...

En octobre 1898, Santos-Dumont devient un membre actif de l'Aéro-Club de France tout récemment créé. D'ailleurs, Santos utilise pour les essais de son dirigeable N°3 un hangar construit sur le parc de l'AéCF à St-Cloud qu'il baptise bientôt "aérodrome". Quand Henri Deutsch de La Meurthe offre, en 1900, un prix de 100 000 F au premier dirigeable ou engin volant qui, entre mai 1900 et mai 1904, effectuera le trajet St-Cloud Tour Eiffel en une demi heure, Santos est sur les rangs. Audacieux, il propose même de créer un prix à son nom récompensant celui qui réussira la performance avant octobre 1901, mais sans impératif de temps. Le défi donne lieu à de multiples péripéties. Le 13 juillet 1901, alors qu'il rentre sur St-Cloud après avoir contourné la Tour Eiffel, le N°5 de Santos s'empale sur un marronnier du Parc de Rothschild !

Une ancienne princesse impériale du Brésil, voisine du lieu de l'incident envoie un valet demander à l'aviateur de descendre de son arbre pour venir lui conter ses mésaventures. Pas démonté, Santos se rend à l'invitation après, bien sûr, avoir replacé sa cravate et son canotier ! Dandysme oblige !
Deux semaines plus tard, Santos ne peut empêcher l'aérostat à moitié dégonflé de venir percuter l'hôtel du Trocadéro, et se retrouve accroché par sa ceinture à 25 m de haut! Sauvé par les pompiers, il rentre chez lui, prend un bain, commande sans plus attendre le dirigeable N°6 et s'en va dîner chez "Maxim's", ovationné par le public !
Enfin, le 19 octobre 1901, Santos remporte le Prix Deutsch de La Meurthe, mais non sans mal. Le parcours est parsemé d'incidents parfois dramatiques, sous les yeux des Parisiens, le "petit Santos" s'aventure sur les minces poutrelles de son N°6, pratiquement dans le vide, pour vérifier son moteur tandis que le ballonnet faiblit...

Aéronaute dans l'âme...

La "Balladeuse" ou N°9, l'un des derniers dirigeables de Santos, reste sans nul doute celui lui ayant apporté le plus de satisfaction. Vêtu à la dernière mode ; costume ajusté avec faux col, écharpe rouge et chapeau melon, Santos utilise l'aérostat pour aller prendre un apéritif au Bois de Boulogne, ou un café à son hôtel, rue Washington! Il regrette même d'avoir à demander l'aide de deux domestiques pour descendre, puisque, "avec l'autorisation de la municipalité" dit il, "rien ne serait plus facile que de construire une plate forme d'atterrissage ornementale au niveau de la fenêtre !
Ces fantaisies plaisent à Santos qui, après avoir provoqué des attroupements, s'éloigne sur sa "Balladeuse" dans une joyeuse pétarade !
Puis, en novembre 1903, surviennent les Frères Wright et leurs planeurs motorisés.
Longtemps contestés, ces vols ne lancent pas moins l'idée nouvelle des "plus lourds que l'air". Mais, malgré les essais des Français Ferber, Archdeacon, Blériot et autres Farman, Santos-Dumont n'adhère à l'idée que très tardivement. En 1905 encore, il publie un article prédisant que le dirigeable constituera l'avenir de l'Aviation, qu'il s'agisse de croiseurs aériens à 30 moteurs ou de yachts aériens pour passagers.
Mais, une fois la conversion amorcée, Santos progresse rapidement. Il élabore un nouveau modèle d'aéroplane ; un "canard". Là encore, la fantaisie est au rendez vous ! Ainsi, pour tester la stabilité de son appareil, Santos le fait glisser sur un câble remorqué par un âne! Puis, aéronaute dans l'âme, il le suspend à son N°14, aboutissant à une sorte de monstre hybride dont le pilotage est plutôt acrobatique. Et, même débarrassé de son ballon pour devenir le "14 bis" historique, le prototype reste un appareil dangereux que, probablement, seul Santos peut piloter!
Néanmoins, c'est avec ce même "14 bis" que Santos remporte, 1e 12 novembre 1906, le Prix Deutsch Archdeacon, grâce à un vol de 220 m contrôlé par l'AéCF.
En 1907, Santos crée la "Demoiselle" ou N°19, certainement le plus réussi et le plus célèbre de l'époque. Anti thèse du "14 bis", l'appareil, alliant simplicité et légèreté applique les principes chers à Santos depuis ses débuts. Au premier rang de ses préférences, la Demoiselle est aussi une de ses dernières créations.

Un dandy très à la mode

Ayant pour but, non pas le profit, mais le progrès technique, générateur, selon lui, du bonheur, Santos a beaucoup dépensé. Ajouté à sa générosité (il a, par exemple, distribué à son personnel le montant du Prix Deutsch), sa coûteuse passion fini par rendre sa situation nettement moins florissante. Malade depuis longtemps, il se retire au Brésil. Il laisse le souvenir d'un inventeur génial qui a surmonté tous les échecs pour poursuivre le rêve d'Icare que chaque homme porte en lui.

Le 3 décembre 1928. Santos-Dumont acclamé par la foule brésilienne
à son arrivée à Rio de Janeiro.